Terror de Dan Simmons

Il y a une certaine indécence non dénuée de volupté (même pas honteuse) dans le fait de lire le gros pavé de Dan Simmons Terror bien au chaud sous les couvertures alors qu'au dehors il fait, à tout casser, -5°C - ce qui somme toute est fort éloigné des températures arctiques dont il est question dans ce livre. Terreur nous raconte en effet sur près de 700 pages l'histoire d'un échec total et tragique : celui de l'expédition (dite expédition Franklin) de deux navires - le HMS Terror et HMS Erebus  - qui quittent triomphalement le Royaume Uni en 1845 pour explorer l'arctique  (je simplifie là) pour s'y retrouver finalement coincé sans espoir de retour. A la pression de la glace sur les navires (qui fait que l'équipage ne peut attendre un improbable dégel) s'ajoute très vite une découverte affreuse: les boîtes de conserve sont impropres à la consommation (plus tard, on parlera de plomb et de saturnisme, cette maladie qui provoque entre autres des crises d'hallucination ...)

Voilà le décor est planté et tout le reste du roman nous décrira le quotidien glacial de ces hommes dans lequel intervient (mais est-on dans la réalité ? Ou est-ce un fantasme né de la privation de nourriture et du froid extrême ? Du saturnisme ???) une bête qui (comme si cela ne suffisait pas ...) décime les survivants. Beaucoup de compte-rendus sur internet insiste sur cet aspect du livre et parle d'horreur (de fait, Simmons a bien intitulé son livre Terror) mais on serait dans l'erreur en croyant que nous sommes dans un roman du style Stephen King. Ici ce qui fait l'horreur c'est la lente descente aux enfers, décrite minutieusement par l'auteur avec un luxe de détails. On sait très bien comment l'histoire va finir, on sait que les hommes vont tout faire pour garder jusqqu'au bout une part d'humanité (admirable au passage sont les pages où l'on voit le capitaine Crozier se plier au rite de la cérémonie religieuse en lisant une page du Léviathan de Hobbes dont on connaît le pessimisme sur la nature humaine) et résister au cannibalisme mais on lit, fasciné, par cette histoire pourtant prévisible de A à Z (ou presque).

Terreur est bien écrit et traduit. Le lecteur est invité à être plus intelligent qu'il n'est (le signe des bons livres) et à se familiariser avec le langage de la marine et du monde arctique si ce n'est pas le cas (prévoir un dictionnaire pas trop loin de soi au début ). Il achèvera sa lecture en se disant qu'un de ces quatre, ce serait bien qu'il lise Tragédies polaires de Pierre Vernay comme lui conseille le traducteur (deux mini bibliographies achèvent le livre, une de l'auteur et une autre du traducteur - une attention  franchement bienvenue pour le lecteur qui a envie d'en savoir plus). A une époque où l'on parle de fonte des glaces et de  domaines  exploitables, il est bon d'aller à contre courant et de se rappeler à quel point l'arctique  est une terre inhospitalière (avec ou sans créature blanche !).